다윈 진화론의 발상지이자 새들의 천국으로 잘 알려진 갈라파고스 제도에 조류인플루엔자(AI) 감염 사례가 발견돼 방역 당국을 긴장케 하고 있다.

19일(현지시간) AFP, 로이터통신 등에 따르면 이날 에콰도르 갈라파고스 국립공원은 제도에서 눈에 띄게 아픈 새들이 발견돼 새 5마리에 대한 역학조사를 벌인 결과 고병원성 H5N1형 AI 양성 사례가 3건 발견됐다고 밝혔다.

AFP는 이번이 갈라파고스에서 발생한 첫 AI 감염 사례라고 강조했다. 에콰도르 해안에서 1천㎞ 떨어진 갈라파고스 제도는 다양한 종의 동물이 서식해 찰스 다윈이 진화론의 토대를 쌓은 곳으로 잘 알려졌으며 지금도 세계에서 생태학적으로 가장 중요한 서식지 중 한 곳으로 꼽히고 있다. 이 섬에는 고유종 조류만 78종이 서식하고 있다.

특히 푸른발부비새, 가마우지, 앨버트로스와 갈라파고스 펭귄 등 독특하고 다채로운 종의 조류가 다수 서식하는 것으로 알려져 조류 관찰자의 천국으로도 불린다.

다윈도 1835년 이곳에서 핀치와 흉내지빠귀를 연구해 진화론을 발전시켰다.

에콰도르 당국은 전 세계적으로 발생한 조류 인플루엔자가 남아메리카에도 발생함에 따라 갈라파고스에 모니터링 시스템을 구축한 바 있다.

이번에 갈라파고스에서도 발생한 H5N1형 AI는 일반적으로 계절성 발병에 국한됐었으나 2021년부터는 전 세계적으로 장소를 가리지 않고 연중 발생하고 있다. 전문가들은 이번 AI 발병 규모가 역대 최대라고 지적한다.

야생 조류에서 광범위하게 감염되며 가금류에도 전염될 수 있지만 일반적으로 인간에게까지 전파되지는 않았다.

그러나 최근 인간과 가까운 포유류에서 발병하는 사례가 급증하면서 인간 감염 가능성도 갈수록 커지고 있다.

세계보건기구(WHO)는 지난달 성명을 통해 "AI 바이러스 가운데 고병원성인 H5N1 바이러스가 대규모 살처분 조류에서 검출됐으며, 인간과 생물학적으로 가까운 포유류에서 H5N1 바이러스가 검출되는 사례도 급격히 늘고 있다"고 전했다.

실제로 올해 2월 캄보디아 당국은 H5N1 바이러스에 감염된 11세 소녀가 사망했다고 발표한 바 있다. 숨진 소녀의 접촉자 12명에 대한 검사 결과, 소녀의 아버지도 AI 양성 반응이 나왔다.