6일(현지시간) 베네수엘라 생태사회주의부 소셜미디어와 AFP통신 등에 따르면 베네수엘라 환경 당국은 최근 안데스 산악지역 메리다주(州)의 시에라 네바다 국립공원 내 훔볼트 빙하(라 코로나)를 지키기 위해 특수 섬유 고분자 소재(지오텍스타일)로 만든 덮개를 고산 지대에 실어 날랐다.

강한 태양 광선에 빙하가 노출되지 않도록 만든 이 덮개는 35개의 조각으로 구성돼 있는데, 당국은 조각당 80㎏ 무게에 달하는 것들을 해발 4천900ｍ 높이 정상 부근까지 옮기는 데 공군 헬기 2대와 100여명의 인력을 투입했다고 밝혔다.

앞서 헤이손 구스만 메리다 주지사는 지난달 22일 자신의 소셜미디어에 "빙하를 둘러싼 바위에 내리쬐는 태양 광선을 줄여 빙하가 녹는 것을 방지할 것"이라며 "베네수엘라의 마지막 빙하를 보호하기 위해 노력하는 애국적인 영웅팀에 속하게 돼 자랑스럽다"고 썼다.

현재 이 덮개가 실제 빙하 주변에 덮인 상태인지는 확인되지 않았다.

빙하 감소는 기후 변화로 인한 전 세계적 현상으로 지목되지만, 베네수엘라의 사례는 조금 더 심각하다. 산악 빙하를 완전히 잃게 되는 최초의 국가로 이름을 올릴 수 있어서다.

AFP는 지난 100년 넘는 시기에 베네수엘라에서 약 10㎢의 빙하가 소멸했다고 전했다.

베네수엘라 로스안데스대학(ULA) 연구팀은 훔볼트 빙하의 경우 과거 최대 4.5㎢에 달했던 면적이 현재 0.02㎢(0.4%)로 쪼그라들었다고 분석했다.

유엔환경개발회의(UNCED) 고문인 훌리오 세사르 센테노 교수는 AFP 인터뷰에서 "베네수엘라에는 이미 빙하가 없다고 봐야 한다"며 "이곳에 있는 건 얼음 조각일 뿐"이라고 강조했다.

과학자들은 빙하라고 부를 수 있는 얼음덩어리의 최소 면적 가이드라인을 대체로 0.1㎢로 잡고 있기 때문에, 현재의 훔볼트 빙하는 '빙하'로 보기 어렵다는 게 센테노 교수의 지적이다.

특수 덮개의 환경 파괴 가능성도 제기됐다.

일정 시간이 지나 덮개가 분해되면, 미세 플라스틱이 주변 농작물이나 석호, 공기 중으로 이동해 사람이나 동식물에 치명적인 영향을 미칠 수 있다는 이유에서다.

생태학자인 엔리케 라 마르카는 AFP에 "희귀종 이끼나 벌새 등에 심각한 위협이 될 수 있다"며 "일부 생명체들에 적절한 산소 공급을 방해할 수 있을 것으로 본다"고 경고했다.

연구자들은 앞으로 2년, 낙관적으로 추정해도 5년 이내에 훔볼트 빙하가 완전히 사라질 것으로 예측했다.