NYT는 중남미 전역의 교도소에서 갱단이 아무 제지 없이 수감자들에게 권한을 행사하고 있으며, 음식 같은 필수품이나 보호를 제공하는 대가로 돈을 뜯어내고 있다고 전했다.

교도소는 또한 수감 중인 범죄조직 간부들에게 일종의 안전한 피란처를 제공한다. 갱단 간부들은 교도소 안에서 조직과 사업을 원격으로 운영하고 살인과 납치 명령을 내리며 미국·유럽으로의 마약밀매를 총괄한다.

일부 범죄조직 간부는 가족을 불러와 함께 생활하기도 한다고 NYT는 전했다.

전문가들에 따르면 멕시코 내 교도소 285곳 가운데 절반은 범죄조직에 완전히, 혹은 부분적으로 통제되고 있다.

에콰도르에서는 교도소 36곳 중 대부분이 어느 정도 갱단의 통제 아래 있으며, 브라질은 교도소 내 소요를 피하기 위해 수감자들이 소속된 갱단별로 감방을 나누는 경우가 많다.

NYT는 각국 정부가 지난 20년간 범죄를 더 엄격히 처벌하게 되면서 수감자 수가 급증했지만 교도소 관리 예산은 늘지 않은 것이 상황을 악화시켰다고 지적했다.

많은 국가가 비교적 가벼운 수준의 마약 범죄에도 유죄 판결을 더 많이 내리고 형량도 길어지면서 대부분의 교도소가 수용인원 한계를 넘었다.

미주개발은행에 따르면 중남미의 교도소 인구는 2010∼2020년 76% 급증했다. 이런 증가세는 같은 기간 전체 인구증가율(10%)을 크게 웃돈다.

그러나 각국 정부는 눈에 잘 띄지 않는 교도소보다는 범죄 단속을 위한 보안군에 먼저 투자해 대중에게 성과를 과시하려고 한다.

브라질과 멕시코는 중남미에서 교도소 수감 인원이 가장 많은 국가인데 수감자 1명당 지출은 하루에 각각 14달러와 20달러로 미국(117달러)에 크게 못 미친다.

그 결과 재정과 인원 모두 턱없이 부족한 교정당국은 교도소 내 범죄조직 세력에 압도되고 있으며, 취약한 평화를 대가로 이들에게 통제권을 내주는 등 사실상 굴복한 상태라는 것이다.