31일(현지시간) 파나마운하청(ACP)에서 해운업계에 제공한 통지문을 보면 ACP는 다음 달 3∼6일 일일 파나마 운하 통행 가능 최대 선박 수를 31대에서 25대로 20% 가까이 축소한다. 이 계획안은 전날 홈페이지에도 공지됐다.

ACP는 "물 절약 및 보존을 위한 비상 운용에도 운하 유역 강수량 부족에 따른 통행 선박 추가 감소는 불가피하다"며 "모든 조처에도 가툰 호수 수량이 전례 없는 수준으로 계속 감소하고 있기 때문"이라고 밝혔다.가툰 호수 수량은 파나마 운하를 운영하는 데 가장 결정적인 요소다. 해수면과 높이 차이가 있는 운하 특성상 갑문 사이에 물을 채우거나 빼면서 선박을 계단식으로 이동시켜야 하는데, 그 중간에 가툰 호수를 통과해야 하기 때문이다.

그러나 올해 가툰 호수 주변은 역대급 가뭄으로 신음하고 있다. 10월 강수량의 경우 1950년 이후 최저치(평균 41% 이하)를 기록했다고 파나마 기상청은 전했다.

ACP는 연말을 넘어 내년 초까지 통행 선박 수 감축이 불가피하다고 보고 있다. 강수량 예측 모델상 향후 이 지역에 한동안 비 소식이 없을 것이라는 이유에서다.

통행 대수 축소를 통해 갑문에서 해양으로 빠져나가는 담수(민물) 규모를 줄이겠다는 뜻이다.

ACP는 다음 달 7∼30일 24대, 12월 1∼31일 22대, 내년 1월 1∼31일 20대로 선박 통행 규모를 차례로 줄일 예정이다.

내년 2월 1일부터는 잠정적으로 18대까지 감소한다. 이는 지난해 12월(37대)과 비교해 반토막 수준이다.

운하 이용 선박의 흘수(물속에 잠긴 선체 깊이) 제한도 44.0피트(13.41ｍ)로 유지한다. 통상적인 파나마 운하 선박 흘수 제한은 50.0피트(15.24ｍ)였다.

흘수 제한은 운하를 이용하는 선박의 화물량을 결정짓는다. 그 숫자가 낮아지면, 배를 물속에 덜 가라앉혀야 한다는 뜻이기 때문에 전보다 선적량도 줄일 수밖에 없다.

이번 조처로 파나마 운하 주변 병목 현상은 심화할 전망이다. 앞서 흘수 연속 제한이 이뤄지던 8월 평균 운하 갑문 진입 전 대기 시간은 9.8일로, 2021년 동기 대비 약 3배(3.1일) 증가한 것으로 나타난 바 있다.

일반적으로 크리스마스 시즌을 포함한 연말에 물동량이 증가하는 것을 고려하면 자칫 '화물 대란'이 빚어질 수도 있다는 우려도 나온다.

파나마 당국은 철도와 고속도로 등 대체 운송 수단 확보에 주력하고 있다. 또 통행 정체가 대부분 사전에 예약하지 않은 선박에서 발생하는 만큼, 예약 시스템 활용을 적극적으로 홍보하고 있다.

해상 운임에도 영향을 미칠 것으로 전망된다. 주요 화주와의 계약은 연간 단위로 이뤄지고는 있지만, 내년까지 실제 통과 제한이 이어질 경우엔 추가 운임 부과 등 조처로 이어질 가능성이 있다.