멕시코 소노라주(州) 검찰은 두 차례의 작전을 통해 갱단 조직원 23명을 체포했다고 20일(현지시간) 밝혔다.

소노라 검찰에 따르면 붙잡힌 이들 중에는 16세 미만 미성년자 7명이 껴 있으며 가장 나이가 어린 구금자는 11세이다.

수사당국은 또 돌격소총, 총탄, 군에서 쓰는 각종 전술 장비 등도 압수했다.

미성년자를 포함한 이들은 청부살인과 암살 같은 범죄를 비롯해 마약 밀매 등에도 관여했다고 멕시코 검찰은 덧붙였다.

현지 일간 엘우니베르살과 방송 에네마스(N+)는 미성년자로 보이는 이들이 방탄복을 입은 채 서 있는 모습을 담은 사진을 보도하기도 했다.

멕시코 인권단체는 주요 카르텔이 상대적으로 경찰과 검찰의 눈을 쉽게 피할 수 있는 미성년자를 각종 범죄에 끌어들이고 있다고 분석했다.

멕시코 주요 어린이 보호 비영리기구(NGO)인 아동권리네트워크(Redim) 홈페이지를 보면 지난 2020년 기준 조직범죄자들에게 포섭된 미성년자 규모는 4만명 정도로 추산됐다.

갱단에 이용당할 위험에 처한 이들의 숫자는 최대 25만명에 달한다고 멕시코 아동권리네트워크는 덧붙였다.

빈곤·사회진출 기회 부족·가정폭력·범죄집단과의 근접성 등이 그 배경인데, 일부 지역에서는 미성년자 가족이 스스로 '갱단에 가입하는 게 사회적·경제적 소외를 벗어날 유일한 기회'로 여기고 있다고 한다.

아동권리네트워크는 설명 자료에서 "카르텔만이 구성원을 정기적으로 '채용'하는 유일한 집단은 아니지만, 사실상 가장 눈에 잘 띄는 경향이 있다"며 당국의 적극적 사전 개입과 대응을 촉구하기도 했다.