1930년 미국 뉴욕 출생. "세계체제 분석"의 선구적인 업적으로 잘 알려져 있다. 1950년대에 컬럼비아 대학교 사회학과에서 아프리카 연구로 학사 학위를 받았다. 컬럼비아 대학교에 재직 중이던 1968년, 학생운동 사태에 개입함으로써 결국 그 학교를 떠났고 1976년 이래 1999년까지 뉴욕 주립대학교 교수를 역임했다. 그리고 2005년까지 같은 대학교 산하의 "경제, 역사 체제 및 문명들의 연구를 위한 페르낭 브로델 센터"의 소장직을 맡았다. 세계사회학회(ISA) 회장을 역임한 바 있으며 1975년 '근대세계체제 I'로 미국 사회학회에서 소로킨 상을 수상했다. 저서로는 'The Capital World-Economy', 'Historical Capitalism', 'Historical Capitalism', 'Geopolitics and Geoculture : Essays on Changing World-System', 'Capitalist Civilization', 'Unthinking Social Science', 'After Liberalism', 'World-Systems Analysis : An Introduction', 'European Universalism : The Rhetoric of Power' 등이 있다.